מדענים תרים ללא הרף אחר טיפולים המסוגלים להתמקד באופן סלקטיבי בתאי סרטן ולמנוע נזק מהתאים האחרים בגופנו.

פרופסור איתן רופין, מבית הספר למדעי המחשב ע"ש בלבטניק ומהפקולטה לרפואה ע"ש סאקלר באוניברסיטת תל-אביב ועמיתיו, פרופסור אייל גוטליב ממכון ביטסון לחקר הסרטן באוניברסיטת גלזגו, בריטניה, וד"ר תומר שלומי מהטכניון בחיפה, הצליחו עתה לפסוע צעד קדימה. הם יצרו בהצלחה מודל ממוחשב ראשון של המטבוליזם של תא סרטני בקנה מידה של גנום. ניתן להשתמש במודל זה כדי לחזות אלו תרופות יכולות להרוס את המטבוליזם של התא הסרטני. התוצאות מתפרסמות עתה בכתב העת היוקרתי Nature.פרופסור רופין מסביר, שבאמצעות עיכוב דפוסי הפעולה הייחודיים של תאי סרטן, ניתן באופן עקרוני לחסל אותם בצורה ספציפית וסלקטיבית. היעילות של שיטה זו הודגמה במחשב ובתאים במעבדה שהיו נגועים בסרטן כליות. עם זאת,  המחקר מציג גישה בסיסית חדשה ונושא עמו בשורה למחקרים עתידיים שיבחנו טיפולים תרופתיים יעילים גם לסוגים אחרים של סרטן.

קטלני לסרטן, בטוח לתאים אחרים

היכולת להשמיד באופן סלקטיווי תאי סרטן  בלי לפגוע בתאי הגוף היא כידוע השאיפה העליונה של חקר הסרטן. כידוע, תרופות רבות נגד סרטן פוגעות בתאים שמתחלקים. מכיוון שגם תאים בריאים, כמו תאי שיער והתאים המרפדים את דופן המעי מתחלקים אף הם. לטיפולים רבים נגד סרטן, כולל כימותרפיה, יש תופעות לוואי כמו בחילות ונשירת שיער.

החוקרים סברו, כי ההתמקדות בחילוף החומרים בתא הסרטני עצמו עשויה להיות אחת הדרכים היעילות ביותר להתקדם בתחום זה, מכיוון שלתא  הסרטני יש דרך מיוחדת לעיכול חומרי מזון עבור צרכי האנרגיה וההתפתחות שלו. עובדה זו הופכת את המטבוליזם של התא הסרטני לשונה מהותית מזה של תא תקין.

המודל הממוחשב שפיתחו החוקרים משחזר את אלפי התגובות המטבוליות המאפיינות תאי סרטן. באמצעות השוואת מודל זה למודל קיים של המטבוליזם התקין של תא אנושי, הצליחו החוקרים להבחין בהבדלים בין השניים. הבחנה זו אפשרה להם לזהות חלבוני מטרה לתרופות שיש להן פוטנציאל להשפיע ישירות על המאפיינים הספציפיים והייחודיים של המטבוליזם הסרטני.כדי לבחון את התחזיות שלהם, בחרו החוקרים להתמקד בתאים מסוג ספציפי מסוים של סרטן הכליות. "בסוג זה של סרטן כליות, הראו התחזיות שלנו שתרופה המסוגלת לעכב באופן ספציפי את האנזים  HMOXתוכל להרוג תאי סרטן כליה באופן סלקטיבי ויעיל, בלא לפגוע בתאים תקינים", מסביר פרופסור רופין.  בניסוי שנערך במעבדה של פרופסור גוטליב, הצליחו החוקרים לאשש תחזית זו בניסויים בתאי עכבר ובתאי אנוש, ולחקור לעומק את השינויים המטבוליים הללו."המטבוליזם הינו רשת מורכבת ומסועפת של אלפי תגובות. התפיסה האנושית אינה מסוגלת להבין באופן מלא, ובוודאי שאין ביכולתה לחזות מראש, כיצד מערכת סבוכה כל כך פועלת", מסביר ד"ר רופין. עתה, הודות ליכולתם לדמות את השפעותיה של המחלה, מסוגלים המודלים הממוחשבים לסייע לחוקרים לנבא את היעילות של תרופות וטיפולים פוטנציאליים. למרות שצריך תמיד לאשש את התחזיות במעבדה או במרפאה, שיטה זו גם חסכונית ומהירה מאוד ומובילה להזדמנויות מרתקות להאצת הפיתוח של תרופות בעתיד.

למרות שהמחקר שמתפרסם עתה התמקד בסוג ספציפי של סרטן כליה, ניתן יהיה בעתיד לאמץ גישה זו כדי ליצור מודלים עבור סוגים אחרים של סרטן. "זה האתגר הגדול הבא הניצב בפנינו", אומר פרופסור רופין, "אנו נמשיך לבנות מודלים עבור סוגים אחרים של סרטן, ונחפש טיפולים תרופתיים סלקטיביים כדי לנסות  לנצחם". הגישה הרב-תחומית של החוקרים מחייבת שילוב בין תחזיות המודל הממוחשב לבין הממצאים של ניסויים מעבדתיים וקליניים, והיא עשויה להוביל לפיתוח מהיר יותר של תרופות סלקטיביות ויעילות יותר נגד סרטן.