חוקרים מאוניברסיטת צפון קרוליינה עושים שימוש בטכנולוגיית משחקי וידיאו כדי לשלוט מרחוק במקקים, באופן הדומה לפעולת טייס אוטומטי, עם מחשב המכווין את המקק בתוך סביבה מבוקרת. החוקרים עושים שימוש בטכנולוגיה זו כדי לעקוב כיצד המקקים מגיבים, לשליטה מרחוק, כשהמטרה היא לפתח דרכים בהן ניתן יהיה לשים מקקים על 'טייס אוטומטי' כדי להשתמש בהם למפות סביבות דינאמיות, דוגמת בניינים שקרסו.
החוקרים שילבו בעבודתם את חיישן התנועה של חברת Microsoft – ה-Kinect (שילוב המילים Kinetic ו-Connect) עם ממשק אלקטרוני שפותח באוניברסיטת צפון קרוליינה, המסוגל לשלוט במקקים ממרחק. החוקרים השתמשו במסלול שסומן באופן דיגיטאלי, ועשו שימוש במערכת ה-Kinect כדי לעקוב אחר המקק ותנועתו. לאחר מכן התוכנה משתמשת בנתוני המעקב של Kenect, כדי להכווין את המקק בצורה אוטומטית לאורך המסלול הרצוי, כפי שניתן לראות בתמונות המסך מתוך הווידיאו שצילמו החוקרים במעבדה.

לשלוט במקקים בצורה מדויקת
התוכנה גם עושה שימוש ב-Kinect לצורך איסוף מידע על הדרך בה המקקים מגיבים לזרמים החשמליים המגיעים מן הממשק לשליטה מרחוק. מידע זה יסייע לחוקרים לכוונן את הפרמטרים השונים הנדרשים לניווט, כדי לשלוט במקקים בצורה מדויקת יותר.
"מטרתנו היא להיות מסוגלים להנחות את המקקים בצורה יעילה ככל הניתן, והעבודה המשותפת שלנו עם Kinect מסייעת לנו לעשות בדיוק כך", אומר ד"ר אלפר בוזקורט, מהמחלקה להנדסת חשמל ומחשבים באוניברסיטת צפון קרוליינה, ואחד משני מחבריו הראשיים של המאמר בנושא.
"אנו רוצים להסתמך על התוכנה הזו, ולשלב טכניקות של מיפוי ותדרי רדיו, שיאפשרו לנו להשתמש בקבוצה קטנה של מקקים על מנת לסרוק ולמפות אזורי אסונות," אומר בוזקורט. "תוכנת הטייס האוטומטי תוכל לשלוט במקקים, לשלוח אותם במסלולים היעילים ביותר, ולספק למחלצים נקודת מבט רחבה על מצב ההרס והסביבה."
המקקים יצוידו גם בחיישנים, כמו מיקרופונים, כדי לזהות ניצולים תחת בניינים שקרסו, או אזורים מוכי אסון אחרים. "ייתכן ואף נהיה מסוגלים להצמיד רמקולים זעירים לגופם כך שיתאפשר לנו לתקשר עם לכודים מתחת ההריסות," אומר בוזקורט.

הממשק השולט במקק
צוותו של בוזקורט פיתח בעבר את הטכנולוגיה שתאפשר למשתמשים להכווין את המקקים ממרחק, אולם השימוש בטכנולוגיית ה-Kinect לצורך פיתוח תוכנת הטייס האוטומטי והמעקב אחר התגובה המדויקת של המקקים לפולסים החשמליים, היא חדשה לחלוטין.
הממשק השולט במקק מחובר למחושיו שלו ולחלקו האחורי, המהווה למעשה איבר חישה המשרת את חלקו התחתון של המקק. בטבע הוא משמש את המקק לזהות תנועה באוויר שיכולה להצביע על נוכחותו של טורף, וגורמת למקק לברוח. אולם החוקרים השתמשו בחוטים המחוברים לחלק האחורי של המקק כדי לגרום לתזוזתו. החוטים שחוברו למחושים שולחים מטענים חשמליים חלשים שמטעים את המקק לחשוב, כי המחושים עומדים להיתקל במחסום ובכך מכוונים אותו לצד הנגדי.
המאמר שכתבו החוקרים – "מערכת מבוססת Kinect עבור בקרה אוטומטית קרקעית בחרקים" הוצג לאחרונה בכינוס IEEE שנערך באוסאקה, יפאן.